Evropská rivalita s SpaceX

Evropská rivalita s Elon Muskovým SpaceX nabírá na obrátkách. Společnost The Exploration Company (TEC)dosáhla dalšího milníku, když získala významnou finanční injekci na vývoj svého vesmírného nákladního modulu Nyx. Mezi klíčovými investory se nacházejí fondy podporované vládami Německa a Francie, což podtrhuje strategickou důležitost tohoto projektu pro evropský vesmírný průmysl.

TEC, která byla založena v roce 2021, oznámila, že v rámci svého financování Series B získala 160 milionů dolarů (151,7 milionů eur). Tím se celková suma, kterou společnost získala, vyšplhala na téměř 208 milionů dolarů (197 milionů eur). Německý výrobce vesmírných modulů je často označován za evropskou odpověď na Dragon společnosti SpaceX, což je opakovaně použitelná kapsle navržená pro přepravu nákladu a posádky do vesmíru.

Kolo Series B vedly rizikové kapitálové firmy **Balderton Capital** a **Plural**, přičemž významnými přispěvateli byly také fondy podporované francouzskou vládou (French Tech Souveraineté) a německou vládou (DeepTech & Climate Fonds). V únoru společnost získala 40 milionů eur během financování Series A, vedeného EQT Ventures.

Nyx, hlavní produkt TEC, je opakovaně použitelný vesmírný modul určený k přepravě nákladu a posádky na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) na nízké oběžné dráze Země. Druhá generace tohoto modulu by měla být připravena k prvnímu testovacímu letu v roce 2025, přičemž plná mise je naplánována na rok 2028. Tento ambiciózní plán má za cíl učinit z TEC významného hráče v oblasti vesmírné dopravy.  

Hélène Huby, spoluzakladatelka a generální ředitelka TEC, uvedla: „Za posledních dvanáct měsíců jsme dosáhli zásadních operačních a finančních milníků a uzavřeli jsme významné smlouvy se státními vesmírnými agenturami i komerčními klienty. Nové financování představuje další krok v rozšiřování našich ambicí.

TEC se pyšní tím, že vytvořila první soukromě financovanou opakovatelnou vesmírnou kapsli schopnou letu na vesmírné stanice. To je významný rozdíl oproti SpaceX Dragon, který byl z velké části financován americkou vesmírnou agenturou NASA.  

V květnu TEC získala klíčovou smlouvu s Evropskou vesmírnou agenturou (ESA) na službu návratu nákladu z nízké oběžné dráhy Země. Tato dohoda zahrnovala počáteční financování ve výši 25 milionů eur, což představovalo zásadní úspěch na komerční dráze společnosti. ESA si tímto krokem kladla za cíl posílit nezávislost Evropy na poli vesmírné dopravy po ukončení provozu ISS.  

Huby vyjádřila optimismus ohledně rostoucího trhu vesmírné nákladní dopravy, jehož roční růst odhaduje na více než 10 %. V současné době pouze dvě společnosti – SpaceX a Northrop Grumman – poskytují služby přepravy nákladu na ISS, přičemž obě mají sídlo ve Spojených státech. Potenciální konkurence však přichází z Číny, Indie a Ruska, což dále podtrhuje potřebu silné evropské odpovědi. 

TEC již zajistila zakázky v hodnotě přibližně 770 milionů dolarů (730 milionů eur) od soukromých provozovatelů vesmírných stanic. V květnu společnost podepsala smlouvu se Starlab Space, komerční vesmírnou stanicí na nízké oběžné dráze, na tři předobjednané mise přepravy nákladu. V září 2023 uzavřela podobnou dohodu s Axiom Space, americkým soukromým vývojářem vesmírné infrastruktury. 

Unikátním prvkem modulu Nyx je jeho schopnost startovat z různých zemí, což jej odlišuje od SpaceX Dragon, který je navržen výhradně pro starty na raketách SpaceX. Huby zdůraznila, že jejich cílem je přinést na trh alternativu: „Svět potřebuje více konkurence, a TEC staví právě takovou alternativu. Uvědomujeme si, že jsme pozadu a že jsme mnohem menší, ale je důležité začít.“